Успокоительное талидомид пользовалось популярностью у покупателей в 50-х годах XX века. Лекарство оказалось эффективным средством в борьбе с бессонницей.
Однако в 1956 году у работника предприятия, выпускающего талидомид, родилась дочь без ушей. Тогда этому факту не придали особого значения. Позже у матерей, принимающих данный препарат во время беременности появлялись на свет дети без рук, ног, пальцев. Ученые решили выяснить причину мутаций. В 90-е годы XX века врачи назвали талидомид эффективным средством лечения серьезных недугов, в том числе он поможет при проказе и вирусе иммунодефицита, но использовать его не рекомендуется. Сотрудники Института раковых исследований в США заявили, что данный препарат приводит к деградации фактора SALL4, влияющего на развитие конечностей плода.
Если женщина во время беременности принимает талидомид, то с большой долей вероятности у нее родится ребенок без рук, ноги или пальцев. Дети с мутированным геном SALL4 появляются на свет с покалеченными конечностями. Они умирают в младенчестве или остаются инвалидами на всю жизнь.