Спустя 50 лет поисков учёным удалось обнаружить природу и особенности местонахождения элемента ниобия, который и стал ключом к разгадке появления континентов.
Открытие было сделано группой учёных из Университета Райса в Хьюстоне, Техас, США. Учёные давно обнаружили, что ниобий сегодня можно найти в глубинах земной коры, либо на самых нетронутых территориях Земли. Ниобий довольно характерный для земной коры элемент, поэтому его малые количества или полное отсутствие говорят только о том, что конкретно обозначенная территория была подвержена наслоению магмы во время извержения вулканов.
Наиболее активными вулканическими районами сегодня являются, среди прочих, Анды, расположенные в США, которые и помогли учёным совершить открытие. Однако миллионы лет назад горнообразующим участком был хребет Сьерра-Невада. Эти регионы - Анды и, в особенности, Сьерра-Невада - находятся в зонах субдукции, где одни блоки земной коры погружаются под другие, что способствует образованию суши в качестве конечного итога. Исходя из этого, учёные сделали вывод о том, что именно Анды стали местом, где 'родились' все земные континенты.