Путем проведения множества экспериментов специалисты из Института молекулярной клеточной биологии и генетики им. Макса Планка в Дрездене изучили геномы позвоночных и обнаружили области, которые подверглись изменениям.
Сначала были сравнены геномы змей с геномами других рептилий с активно развитыми конечностями (зеленая ящерица, ящерица-дракон, геккон) и позвоночных (аллигатор, три черепахи и четырнадцать лягушек). Это сравнение было выбрано в качестве основы для всех последующих анализов.
Выяснилось, что змеи совсем не потеряли гены, которые несли ответственность за формирование конечностей. В ходе эволюции цис-регуляторные элементы значительно изменили функциональность генома отсутствием способности кодировать белки, что изменило зрительную систему рептилий.
Также анализ показал, что расщепленные змеей регуляторные элементы значительно близко находятся с генами, которые участвуют в развитии конечностей и связаны с врожденными пороками развития.
Ученые предположили, что мутации в модульных цис-регуляторных элементах, вероятно, влияют на экспрессию гена только в определенное время и в определенной ткани.